Здавна жителі узбережжя, особливо Східної Азії, вживали в їжу, часто як основу раціону; сьогодні бурі водорості є, перш за все, сировиною для отримання альгінатів, що використовуються у харчовій, текстильній, фармацевтичній та біотехнологічній галузях промисловості.
Ці найдавніші фотосинтезуючі організми відомі ще під назвою морська капуста. З давніх-давен цей вид водоростей люди вживали в їжу та крім того, застосовували як добрива, оскільки ламінарія містить широкий набір мікроелементів надзвичайно корисних для рослин.
Метрові бурі водорості містять у собі калій, магній та фукоксантин. Саме тому вони показані при гіпертонії та захворювання судин. Їх їдять зниження ризику виникнення злоякісних пухлин й у профілактики запорів. Хіджики багаті на клітковину і вітамін А, що благотворно впливає на стан шкіри.
Бурі водорості існують у широкому діапазоні розмірів та форм. Найменші члени групи ростуть як крихітні, пухнасті пучки ниткоподібних клітин довжиною трохи більше кількох сантиметрів. Деякі види мають етап у своєму життєвому циклі, який складається лише з кількох клітин.